Ракета Vulcan Centaur вивела на орбіту супутники космічного спостереження для військових США
Запуск відбувся 12 лютого о 4:22 за східним часом, що відповідає 09:22 за Гринвічем, зі станції Космічних сил США у Кейп Канаверал у штаті Флорида. Місія отримала позначення USSF 87 та виконувалася в інтересах Космічних сил США.
Основним навантаженням стали два супутники програми Geosynchronous Space Situational Awareness Program. Ця система призначена для спостереження за об’єктами на геостаціонарній орбіті. На сьогодні у космосі вже працюють шість таких апаратів, які запускалися у липні 2014 року, серпні 2016 року та січні 2022 року по два за раз. Супутники створені компанією Northrop Grumman.
Геостаціонарна орбіта розташована на висоті 22 236 миль або 35 785 кілометрів над Землею. На цій висоті швидкість руху супутника збігається зі швидкістю обертання планети, що дозволяє апаратам постійно перебувати над однією і тією ж ділянкою поверхні. Саме тому ця орбіта широко використовується для метеорологічних, розвідувальних та телекомунікаційних супутників.
У Космічних силах США зазначили, що супутники GSSAP виконують функцію своєрідного нагляду в геостаціонарному просторі та допомагають підвищувати безпеку польотів для всіх держав, які працюють на цій орбіті. Отримані дані дозволяють оперативніше попереджати про небезпечні зближення об’єктів та покращують точність орбітальних прогнозів, зокрема для запобігання зіткненням.
Окрім двох основних супутників, на борту перебували дослідницькі корисні навантаження, які мають підвищити точність орбітальних маневрів та посилити стійкість американських активів на геостаціонарній орбіті.
Vulcan Centaur заввишки 61 метр є новою ракетою компанії United Launch Alliance та замінила Atlas V. Перший запуск відбувся у січні 2024 року з місячним апаратом Peregrine. Хоча сама ракета спрацювала штатно, посадковий модуль згодом зазнав аномалії та повернувся в атмосферу Землі. Наступні польоти відбулися у жовтні 2024 року та серпні 2025 року. Саме серпнева місія стала першою національною безпековою місією ракети, тоді було виведено експериментальний навігаційний супутник на геостаціонарну орбіту.
Поточна місія виконана у конфігурації VC4S із чотирма твердопаливними прискорювачами. Ракета може використовувати до шести таких прискорювачів. Після успішного завершення попередніх польотів Космічні сили США сертифікували Vulcan Centaur для запусків у сфері національної безпеки. Таким чином кількість сертифікованих постачальників запусків для військових та розвідувальних супутників зросла до двох. Окрім United Launch Alliance, це також компанія SpaceX.
За даними ULA, Vulcan Centaur уже обрана для виконання понад двох десятків національних безпекових місій для Космічних сил США. Запуски можуть здійснюватися як з Кейп Канаверал, так і з бази Ванденберг у Каліфорнії.
